บทที่ 1 — มาฝึกเป็นจอมเวทกันเถอะ (1)

ฉากเปิด: บทนำ

กาลครั้งหนึ่งนานมาแล้ว ในยุคที่ซุสยังเที่ยวมั่วสวาทกับเหล่านางไม้ มีคนเลี้ยงแกะชื่อไกจีสอาศัยอยู่ในดินแดนห่างไกลสักแห่งของกรีซ วันหนึ่งเขาบังเอิญพบแหวนวิเศษที่ทำให้ตัวเองล่องหนได้

ไกจีสอาศัยพลังของแหวนขโมยของโดยไม่เคยถูกจับได้ จนร่ำรวยมหาศาล สุดท้าย ตามเรื่องเล่ากันมา เขาลอบเข้าไปในอาณาจักร สังหารกษัตริย์ แล้วขึ้นครองราชย์เสียเอง

เป็นเรื่องเล่าที่เหลวไหลสิ้นดี

แต่เอาเถอะ ประเด็นที่น่าสนใจอยู่ตรงที่ไม่มีใครเอาผิดไกจีสจากอาชญากรรมที่เขาก่อได้เลย เพราะไม่มีใครหาหลักฐานว่าเขาเป็นคนฆ่ากษัตริย์พบ

ถ้ามีใครสักคนได้รับพลังที่ทำให้ไม่ต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของตัวเอง...

อย่างเช่นล่องหนได้แบบไกจีส แล้วก่ออาชญากรรมโดยไม่มีใครจับได้ หรือได้ครอบครองคัมภีร์เวทมนตร์ที่สามารถก่อให้เกิดสิ่งเหนือความเข้าใจของมนุษย์

คนคนนั้นจะทำตัวยังไง

แล้วเขาควรทำตัวยังไง

ผมอยากให้ใครสักคนบอกคำตอบที

ถึงจะเลือกสาขาเรียนแบบเกือบจะสุ่มเอาจากคะแนนสอบ ผมก็ยังอยากแนะนำจากประสบการณ์ส่วนตัวว่า คนที่ฐานะไม่ดี โดยเฉพาะเด็กที่ไม่มีพ่อแม่ ไม่ควรมาเรียนปรัชญาเลย ต้องประหยัดค่ากินค่าอยู่แทบตายเพื่อซื้อหนังสือเรียนที่เอาไปใช้ประโยชน์อะไรไม่ค่อยได้ด้วยซ้ำ

...แต่ถ้าเป็นคนเข้ากับคนอื่นเก่งก็คงไปขอหนังสือรุ่นพี่มาใช้ได้ งั้นขอเพิ่มเงื่อนไขอีกข้อ ถ้าไม่มีพ่อแม่ แล้วยังเข้าสังคมไม่เก่งด้วย ก็อย่าเลือกเรียนปรัชญาเด็ดขาด

[ตำราปรัชญาอะไรสักอย่าง — 34,000 วอน]

“ชิ”

ผมยืนอยู่ในร้านหนังสือ พลางเดาะลิ้นอย่างขัดใจเมื่อเห็นราคาหนังสือที่ต้องใช้เรียน

ทุกครั้งที่อาจารย์พูดหน้าตาเฉยว่าให้ซื้อหนังสือปรัชญาเล่มละอย่างน้อยสามหมื่นวอนมาเข้าเรียน ผมก็นึกเสียใจที่ดันไปสอบเข้ามหาวิทยาลัยตามคำแนะนำของสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า เพียงเพราะเขาบอกว่าจะได้รับเงินช่วยเหลือถ้าได้เรียนต่อ

ไม่ก็อยากจับอาจารย์ฝังดินเหมือนในมีมที่แชร์กันตามอินเทอร์เน็ต

ครั้งก่อนพอผมบ่นว่าอาจารย์สั่งให้ซื้อหนังสือบ่อยเกินไป กลับโดนย้อนถามว่าผมเป็นขอทานหรือไง ถึงไม่มีเงินสามหมื่นวอน

ผมเกือบหลุดปากด่าออกไปว่า “ไอ้เวรเอ๊ย”

ซื้อเล่มหนึ่ง แล้วก็อีกเล่ม แล้วก็อีกเล่ม แบบนี้มันจะเรียกว่าแค่สามหมื่นวอนได้ยังไงกัน หมอนี่มันบ้าไปแล้วชัด ๆ

ผมไม่เคยชอบพวกอาจารย์ปรัชญาอยู่แล้ว

บ้างก็เรียนปรัชญาจากมหาวิทยาลัยปักกิ่ง บ้างก็เคยไปเรียนต่อที่เยอรมนี แล้วก็เอาแต่บอกว่าพวกเราควรไปเรียนต่อต่างประเทศเหมือนกัน

พูดเหมือนเป็นเรื่องง่าย ราวกับทุกคนจะทำได้

ก็พวกเขาล้วนมาจากครอบครัวมีฐานะ ได้เรียนจนจบปริญญาเอกแบบมีข้าวกินอิ่ม มีที่นอนอุ่นสบายนี่นา

ส่วนผมนี่สิ โง่เองแท้ ๆ คะแนนสอบก็แค่ปานกลาง แต่ดันเลือกเรียนปรัชญาแทนภาษาอาหรับ โง่เหลือเกิน ให้ตายเถอะ

ผมเดินออกจากร้านหนังสือ มุ่งหน้าไปยังร้านหนังสือมือสองเก่าโทรมที่เคยเห็นระหว่างทาง ผมไม่มีเงิน และไม่อยากจ่ายราคาเต็มเลยสักนิด

แต่ถ้าคิดในแง่ดี ร้านนั้นก็อยู่ใกล้มหาวิทยาลัยนี่นา ไม่แน่ว่าอาจมีใครเคยลงวิชาเดียวกัน ซื้อหนังสือเล่มนั้นมาแล้วรู้สึกว่าไม่คุ้ม พอเรียนจบก็เอาไปขายต่อร้านหนังสือมือสองก็ได้ไม่ใช่เหรอ

สุดท้ายผมก็เดินเข้าร้านหนังสือฝุ่นเขรอะที่ภายนอกดูทรุดโทรม มีชายชราสวมแว่นนั่งเฝ้าอยู่

'...เดี๋ยวนี้ยังมีร้านแบบนี้อยู่อีกเหรอ ดูแปลกใหม่ดีเหมือนกันแฮะ'

ดูแวบเดียวก็รู้ว่าร้านนี้ไม่น่ามีคอมพิวเตอร์ไว้ค้นหารายชื่อหนังสือ ผมเลยถามคุณลุงที่นั่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ทันทีที่เดินเข้าไป

“มีหนังสือชื่อ ‘ตำราปรัชญาอะไรสักอย่าง’ ไหมครับ”

“ไปดูตรงโน้น ถ้าไม่มีก็คือไม่มี”

“...”

...ก็จริงของแก ถ้าไม่มีก็คือไม่มี จะเถียงอะไรได้ล่ะ

ผมเดินไปยังชั้นที่ชายชราชี้ให้ดู บนชั้นอัดแน่นไปด้วยหนังสือเล่มหนา นานาชนิด ราวกับเป็นที่ทิ้งหนังสือสารพัดอย่าง

ดิ เอทธ์ บุ๊ก ออฟ โมเสส, เดอะ บุ๊ก ออฟ ดิ แองเจิล ราเซียล, เดอะ เลสเซอร์ คีย์ ออฟ โซโลมอน

โมเสส เทวดา มีหนังสือศาสนาปะปนอยู่ด้วยเหรอเนี่ย

ผมเหลือบเห็นชื่อหนังสือชวนสนใจอยู่ประปราย ก่อนที่เล่มหนึ่งบนชั้นจะสะดุดตาเข้า

มันเป็นก้อนเหล็กมากเสียจนแทบเรียกว่าหนังสือไม่ได้

“...อะไรเนี่ย”

ผมหยิบก้อนเหล็กที่วางเด่นอยู่บนชั้นออกมาโดยไม่ทันคิด ความเย็นของโลหะแผ่สัมผัสฝ่ามือ

ในเมื่อมันอยู่บนชั้นหนังสือ ก็คงต้องเป็นหนังสือนั่นแหละ เพียงแต่ปกทำจากเหล็กสีเข้ม

ปกเหล็กอย่างนั้นเหรอ หรือเป็นหนังสือปกแข็งรุ่นพิเศษ

'...หนังสืออะไรนะ ชื่อเรื่องว่าอะไร'

เด เวอร์มิส มิสเตรีอิส

แล้วในจังหวะที่โยฮันพยายามอ่านชื่อที่สลักอยู่บนปกเหล็ก ตัวอักษรเหล่านั้นก็พลิ้วไหวและแปรเปลี่ยนเป็นภาษาเกาหลี

ปริศนาแห่งหนอน

'ปริศนาแห่งหนอน งั้นเหรอ ฟาบร์เป็นคนเขียนหรือไง'

ด้วยความสงสัย ผมเปิดหนังสือพลิกดูคร่าว ๆ ถึงชื่อจะชวนให้นึกถึงแมลง แต่ข้างในกลับไม่ใช่คู่มือศึกษาแมลงเลย

หนังสือสอนกลมายากลงั้นเหรอ ไม่สิ เรียกว่า 'คัมภีร์เวทมนตร์' น่าจะเหมาะกว่า

อย่างไรก็เป็นหนังสือเกี่ยวกับศาสตร์ลี้ลับประเภทนั้นแหละ

เนื้อหาว่าด้วยวิธีใช้เวทมนตร์ ทั้งการอัญเชิญวิญญาณและวิชาอาคมเกี่ยวกับผู้ตาย ฟังดูเหลวไหล แต่กลับอ่านเพลินทีเดียว

'...หนังสือรวมเรื่องเวทมนตร์ยุคกลางนี่สนุกเหมือนกันแฮะ'

อย่างน้อยก็น่าสนใจกว่าตำราปรัชญา ในเมื่อทั้งคู่แทบไม่เกี่ยวกับชีวิตประจำวัน คัมภีร์เวทมนตร์ที่อ่านสนุกกว่าย่อมชนะขาด

ผมคิดว่าจะลองอ่านจริงจังสักหน่อย จึงพลิกไปยังบทนำตอนต้น ในนั้นมีข้อความที่ดูเหมือนผู้เขียนเป็นคนบันทึกไว้

[ในฐานะผู้รอดชีวิตจากสงครามครูเสดครั้งที่เก้า และผู้แสวงหาศาสตร์เวทมนตร์ ข้าจึงเขียนหนังสือเล่มนี้ขึ้นเพื่อบันทึกเวทมนตร์ที่ได้เรียนรู้ระหว่างถูกจองจำ ณ กรุงดามัสกัส

ผู้ใดได้ครอบครองคัมภีร์ 'ปริศนาแห่งหนอน' ผู้นั้นจะกลายเป็นนายของ 'แวมไพร์ล่องหน' ภูตรับใช้ที่มีพลังทัดเทียมกับ 'อสูรที่มองไม่เห็น' ซึ่งกล่าวกันว่าเคยรับใช้กวีวิปลาสนามว่าอับดุล อัลฮาซเรด]

ผมอดหัวเราะไม่ได้

แวมไพร์ล่องหนเนี่ยนะ นี่มันอะไร มังกรล่องหนหรือไง...

แต่ถึงอย่างนั้น อย่างน้อยมันก็ดึงความสนใจของคนอ่านได้สำเร็จ คนหนึ่งละที่สนใจ ก็คือผมนี่แหละ

แน่นอนว่าผมไม่ได้เชื่อเรื่องพวกนั้นสักนิด โตป่านนี้แล้ว ต่อให้ยังเด็กกว่านี้ก็ไม่มีทางเชื่ออยู่ดี

ผมเริ่มรู้สึกกระดากที่จะยืนอ่านอยู่ตรงนั้นต่อ จึงถือหนังสือไปที่เคาน์เตอร์

แค่ซื้อหนังสือเพราะสนใจ เพราะเห็นว่าน่าจะสนุก เป็นเรื่องธรรมดาแท้ ๆ แต่สำหรับผมกลับเป็นสิ่งที่แทบไม่เคยทำ

ตอนอยู่สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า ผมไม่มีเงินซื้อหนังสือเป็นของตัวเอง พอถึงตอนนี้ก็ซื้อแต่หนังสือที่จำเป็นต้องใช้เรียน นานทีจะซื้อเล่มที่ตัวเองอยากอ่านบ้างไม่ได้หรือไง

ส่วนหนังสือเรียนช่างมันแล้วกัน ไม่ซื้อก็ไม่ซื้อ ใครจะทำไม

ผมวางหนังสือที่ดูราวกับแท่งเหล็กลงบนเคาน์เตอร์

ตึง!

“เล่มนี้เท่าไหร่ครับ”

“...”

เจ้าของร้านสูงวัยหรี่ตามองหนังสือชั่วครู่ สีหน้าเหมือนกำลังสงสัยว่า 'ร้านเรามีหนังสือแบบนี้ด้วยเหรอ' ก่อนขยับแว่นแล้วตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“...ถ้าเอามาจากชั้นตรงนั้นก็สามหมื่นวอน”

ผมคิดไว้แล้วว่าปกเหล็กประหลาดนั่นคงทำให้ราคาไม่ถูก แต่สำหรับหนังสือมือสองก็นับว่าแพงอยู่ดี

อย่างน้อยมันก็ยังถูกกว่าตำราเรียนที่ตั้งใจจะซื้ออยู่สี่พันวอน

“รับแต่เงินสดหรือครับ โอนเงินได้ไหม”

“...รับบัตร”

แม้ร้านจะดูซอมซ่อทั้งภายนอกและบรรยากาศ แต่ก็จ่ายด้วยบัตรได้

ผมไม่ได้ซื้อถุงใส่หนังสือ

ตอนออกจากร้านหนังสือมือสอง ท้องฟ้าข้างนอกก็มืดเสียแล้ว อาจเพราะเป็นฤดูหนาว พระอาทิตย์ถึงตกเร็ว

'กลับบ้านไปหาอะไรกินดีกว่า'

ในเมื่อประหยัดได้ตั้งสี่พันวอน ระหว่างทางอาจแวะซื้อทูน่ากระป๋องสักกระป๋องก็ได้

ผมหนาวจนต้องห่อไหล่ เดินไปตามถนนยามค่ำคืนโดยหนีบหนังสือไว้ใต้แขนข้างหนึ่ง

ทันใดนั้น ชายคนหนึ่งก็คว้าแขนท่อนบนของผมแล้วผลักให้หลบทางขณะเดินผ่านไป

ผมกำลังเดินสบาย ๆ อยู่ดี ๆ ก็ถูกผลักจนเซไปด้านข้าง จึงหันมองตามชายคนนั้น ทั้งที่ถนนยังมีที่ให้เดินอีกตั้งมาก เขากลับทำแบบนั้นแล้วเดินผ่านไปอย่างไม่สะทกสะท้าน โดยมีผู้หญิงคนหนึ่งอยู่ข้างกาย

มันไร้เหตุผลเสียจนผมไม่ทันโกรธด้วยซ้ำ ได้แต่ยืนอึ้ง

'ไอ้หมอนี่ทำเท่ต่อหน้าผู้หญิงอะไรนักหนาวะ ขอให้ตายระหว่างทางไปเลย'

ขอแก้ตัวหน่อยเถอะ ผมไม่ได้เป็นคนบ้าที่อยากให้ใครตายจริง ๆ เพียงเพราะโดนผลักแค่นิดเดียวหรอกนะ

เอาน่า ใครบ้างไม่เคยเจอเรื่องแบบนี้ เวลาเจอใครทำให้หงุดหงิด อย่างน้อยสักครั้งก็คงเคยนึกอยากให้คนคนนั้นตายไปเสีย

คำว่าอยากให้ตายก็เป็นแค่คำพูดเกินจริง ไม่ได้หมายความว่าจะลงมือฆ่าด้วยตัวเองเสียหน่อย มันก็แค่ความคิดทำนองว่า ขอให้สะดุดก้อนหินระหว่างเดินก็พอ

...เพราะฉะนั้น ผมไม่ได้อยากให้ไอ้คนที่พยายามทำเท่ต่อหน้าแฟนด้วยการผลักคนอื่นออกจากทาง ต้องตายอย่างสยดสยองจนไส้กระจายไปทั่วจริง ๆ หรอก

“อ๊าก——!”

“อ๊าาา——!”

เสียงกรีดร้องแหลมด้วยความตกใจดังขึ้นพร้อมเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวดของคนที่ไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่ากำลังเกิดอะไรขึ้นกับร่างกายตัวเอง

ร่างของชายคนนั้นลอยขึ้นกลางอากาศ ราวกับสัตว์ที่ถูกหมาป่าขย้ำคอจนสิ้นฤทธิ์ เลือดไหลทะลักจากลำคอ ขาทั้งสองแกว่งอย่างผิดธรรมชาติอยู่เหนือพื้น

“อ๊าก——!”

ชายคนนั้นกรีดร้องและแกว่งแขนดิ้นรนเอาชีวิตรอด ทั้งที่ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น เขาพยายามสุดแรงที่จะผลักสิ่งที่ทำร้ายตัวเองออกไป แต่แล้ว...

แควก!

“อ๊า——อ๊าก!”

บางทีการดิ้นของเขาอาจทำให้ 'อะไรบางอย่าง' ที่กำลังเล่นงานเขารำคาญ แขนข้างหนึ่งจึงถูกกระชากขาด เผยให้เห็นกระดูกกับเนื้อแดงฉาน ขณะที่เลือดสาดกระเซ็นไปทั่ว

“อ๊าาาก——!”

เนื้อส่วนหนึ่งถูกฉีกหลุดออกจากลำคอ ร่างของเขาร่วงลงสู่พื้น ถึงจะสูญเสียเนื้อที่ลำคอไปส่วนหนึ่ง แต่เขายังไม่ตาย

“อึก——อ๊าาา!”

เลือดไหลทะลักจากลำคอ สภาพของเขาดูหมดทางรอด ทว่าก็ยังส่งเสียงร้อง พยายามลุกหนีอย่างสิ้นหวัง แขนที่ขาดทำให้ทรงตัวไม่ได้ จึงลุกไม่ขึ้น

...จากนั้น การเข่นฆ่าโดย 'สิ่งที่มองไม่เห็น' ก็เริ่มต้นขึ้น

ราวกับตั้งใจอวดพลัง มันฉีกร่างชายคนนั้นออก เลือด ไส้ และอวัยวะภายในกระจัดกระจายไปทั่ว

ตอนนั้นเองผมถึงได้สติกลับมา

ก็ไม่ใช่ว่าจิตใจกลับมาเป็นปกติหรอก...

เพียงแต่ผมควบคุมร่างกายที่แข็งทื่อไร้ความรู้สึกด้วยความกลัวจากภาพเหนือจริงอันน่าสยดสยองตรงหน้าได้อีกครั้ง

ผมหันหลังแล้ววิ่งทันที หนีสุดชีวิต

ผมไม่กรีดร้อง เพราะต้องเก็บลมหายใจไว้ใช้วิ่ง

หรือเพราะความกลัวมันเลยขีดจำกัดไปแล้วก็ไม่รู้ แทนที่จะเอาแต่ตื่นตระหนก ร่างกายที่หวาดกลัวของผมกลับขยับเพื่อเอาชีวิตรอด

ผมไม่ได้หยิบโทรศัพท์ขึ้นมาถ่ายคลิปเหมือนใครบางคนที่อยู่แถวนั้น

ผมอาจกลายเป็นเหยื่อรายต่อไป ไม่มีเวลามาทำอะไรแบบนั้น ต้องหนีออกไปให้ไกลที่สุด เท่าที่จะทำได้ ในหัวมีแต่ความคิดนี้ ขาทั้งสองจึงวิ่งไม่หยุด

ผมวิ่งจนสุดแรง หอบหายใจแทบไม่ทัน ก่อนเลี้ยวเข้าไปในตรอกแห่งหนึ่ง ผมหายใจถี่จนสำรอกแห้ง ๆ แล้วบ้วนน้ำลายที่เอ่อล้นในปากออกมา

“แฮก... แฮก... อึก——ถุย!”

ขาทั้งสองสั่นระริก อากาศเย็นจัดบาดลึกเข้าไปในปอด ซ้ำร้ายผมยังแบกหนังสือที่แทบไม่ต่างจากแท่งเหล็กมาอีก แขนขวาจึงหนักอึ้ง

“เฮ้อ...”

แต่พอผมถอนหายใจอย่างโล่งอก คิดว่าตอนนี้คงปลอดภัยแล้ว...

กึก

ผมสัมผัสได้ว่ามีบางสิ่งอยู่ด้านหลังทำให้ผมขนลุกไปทั้งตัว ร่างสั่นจนฟันกระทบกัน

'...มันตามมา'

มันตามผมมาถึงนี่

ผมใช้มือที่สั่นเทากำหนังสือแน่น สัมผัสได้ถึงความเย็นของโลหะ

ถึงตอนนี้จะหนีก็คงไม่ทันแล้ว ขัดขืนไปก็ไร้ประโยชน์ แต่ผมจะไม่ยอมยืนให้มันฆ่าเฉย ๆ แน่

อย่างน้อยก็ขอฟาดมันด้วยมุมเหล็กของหนังสือสักทีเถอะ

“...”

ผมค่อย ๆ หันกลับไป ด้านหลังกลับไม่มีอะไรเลย มีเพียงตรอกธรรมดาแห่งหนึ่ง

แต่ว่า...

“ครืดดด...”

เสียงร้องราวกับสัตว์ดังขึ้น พร้อมลมหายใจร้อนจัดที่มีกลิ่นคาวเลือดชวนคลื่นไส้พัดกระทบใบหน้า

ตรงนั้นมี 'อะไรบางอย่าง' ที่มองไม่เห็นอยู่จริง ๆ

ท้องไส้ผมปั่นป่วน รู้สึกเหมือนจะอาเจียน

“แฮก——แฮก!”

หัวใจเต้นกระหน่ำราวกับจะทะลุอก รูม่านตาเบิกกว้าง ภาพชายที่ถูกฆ่าอย่างทารุณผุดขึ้นในหัว

สัมผัสเหนียวเหนอะชวนขนลุกบางอย่างไล้ผ่านแก้มของผม

“——!”

เจ้านั่นกำลังเลียหน้าผม

“กรรร...”

“หือ...”

มันเลียหน้าผมหนึ่งครั้ง สองครั้ง เหมือนลูกสุนัขตัวโตแสนเชื่องกำลังเล่นกับเจ้าของ ก่อนหยุดแล้วรอปฏิกิริยาของผมอย่างอดทน

“กี๊ยา~”

ผมไม่เข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าเลยสักนิด จึงหมดแรงจนตัวอ่อน หนังสือหลุดจากมือ

ตุบ!

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องบังเอิญ หรือเป็นการย้ำเตือนความจริงให้ผมรู้อีกครั้ง...

พรึ่บ!

หน้ากระดาษของคัมภีร์พลิกเปิดออก

[ผู้ใดได้ครอบครองคัมภีร์ 'ปริศนาแห่งหนอน' ผู้นั้นจะกลายเป็นนายของ 'แวมไพร์ล่องหน' ภูตรับใช้ที่มีพลังทัดเทียมกับ 'อสูรที่มองไม่เห็น' ซึ่งกล่าวกันว่าเคยรับใช้กวีวิปลาสนามว่าอับดุล อัลฮาซเรด]

คราวนี้ผมหัวเราะไม่ออกอีกแล้ว

จบบทที่ 1